Waar Joël Stoppels vorig jaar al met Jim Parks en zijn gezelschap het laatste deel van zijn voetsporen bereisde, met als eindpunt Appingedam, zo was hij vandaag reisleider voor een trip langs de start van de missie van de Royal Winnipeg Rifles.
De Royal Winnipeg Rifles landden op 6 juni 1944 om 7.49 uur op de stranden 'Mike Red' en 'Mike Green' aan de westelijke rand van Courseulles. Het is waar onze dag vandaag begon, om in de voetsporen van Jim, zijn broer Jack, vriend Larry en velen met hen, te treden. Het strand lag er vandaag sereen bij. Hoe anders was dat 80 jaar geleden: de geschiedenis van The Little Black Devils, zoals het regiment werd genoemd, begon in de duinen vol kustversterkingen, rijen betonnen en stalen bunkers, grote geschutsopstellingen, uitgebreide loopgravensystemen, ondergrondse kamers, verborgen machinegeweerposten en kanonbatterijen in de aarde.
De start van vandaag was dan ook bij het monument aan het strand ter nagedachtenis aan de velen die hier vielen die dag. Daarna reisden we naar een volgend monument, ter nagedachtenis aan de leden van de Royal Winnipeg Rifles and Support Arms die tijdens krijgsgevangenschap zijn vermoord in Le Chateau d'Audrieu, nabij Le Mesnil-Patry, en in Le Haut du Bosq, op 8, 9 en 11 juni 1944. We stonden ook stil bij Chateau d’Audrieu aldaar. Het was de plaats van de massa-executie van een groep van 24 Canadese en twee Britse krijgsgevangenen door de Waffen-SS in de nacht van 7 op 8 juni 1944. Jim, zijn broer Jack en maar Larry ontkwamen hieraan.
Op 7 juni kwamen de Royal Winnipeg Rifles aan in de stad Putôt-en-Bessin. Omstreeks het middaguur bereikten de Royal Winnipeg Rifles het plaatsje, na slecht lichte tegenstand van de onvoorbereide Duitsers. De volgende dag lanceerden de Duitsers bloedige tegenaanvallen en slaagden erin het Winnipeg-regiment buiten Putôt te verdrijven. De brigade keerde met versterking terug en om 21.30 uur was het doel opnieuw bereikt. In totaal hadden de Winnipegs 256 slachtoffers.
Op nog een uur rijden kwamen we bij de luchthaven van Carpiquet. ‘Operatie Windsor’, zoals de operatie hier werd genoemd, begon met een massaal artilleriebombardement vanaf zowel land als zee. Het was inmiddels juli, en op de vierde dag deze maand, om 5 uur 's ochtends, lanceerden de Royal Winnipeg Rifles een eerste aanval op de hangars van de luchthaven. Op 9 juli, na dagenlang hevige gevechten, veroverden de Canadezen eindelijk het vliegveld.
Jim herbeleefde de dagen van toen opnieuw dankzij twee bevlogen gidsen. Originele audio-opnames maakten de momenten extra indrukwekkend. In colonne werd de route van toen gereden, middels een kaart uit 1944. Het was zeer bijzonder om de reis in de voetsporen van Jim met dit gezelschap te maken!
